正月四日の夕方六時半。陽もとっぷりと暮れ、冬の寒さが身に染みる時刻。上半身裸で腰にしめ縄を巻いた若衆が、御堂の入口に立ちはだかる。彼らは「ヒドリ」と呼ばれ、川名の集落に住む血気盛んな若衆で構成される。

そこに「タイトボシ」と呼ばれる大禰宜が、燃え盛る大松明を持って現れ、若衆に向かって右に左にと炎を振りかざす。

若衆とタイトボシの炎のせめぎ合いを一目見ようと、何百人もの見物客が境内に押し寄せ、無数のフラッシュが炎に焦がされる若衆の姿を写し出す。祭りの熱気は、いきなり最高潮を迎える。

「以前は成人を迎えた若者がヒドリの役を務めていました。全身でこの聖なる火の威力を体感した若者たちは、大人の仲間入りを許されるという、一種の通過儀礼でした」そう話してくれたのは、川名ひよんどり保存会の前嶋功会長。前嶋会長は浜松市無形民俗文化財保護団体連絡会の初代会長の職も務める祭りのまとめ役である。

お堂の入口を遮る若衆の間を超えた大松明は、本尊の薬師如来に献上され、それをもって堂内の祭事が粛々と始まる。

現在は国指定重要無形文化財に指定されている川名ひよんどり。この祭りがいつから始まったのか、正確な記録は無い。祭りの行われる福満寺薬師堂は奈良時代の創建という言い伝えもあるが、火災にあい、応永三十三年（一四二六）に再建されている。

そのとき本尊の薬師如来が、井伊家の一門である藤原朝臣直貞によって造営されたと、ひよんどりの詞章に謳われていることから、少なくとも六百年以上の歴史があるのではないかと考えられている。

ところで、引佐町とその周辺の奥浜名湖一帯には「ひよんどり」とか「おくない」と呼ばれる祭りが点在している。

川名ひよんどりは、祭り全体を指揮し、シシウチ、シカウチ、マトウチなどの神事を司る「大禰宜」「小禰宜」と、御堂の内陣で献供の一切を取り仕切る「堂守」などの役割が、世襲で受け継がれてきた。それぞれが神事を進め、神事で使う道具作りなどの特殊な技能も併せて継承されてきた。

「祭りの朝になると、誰に言われるでもなく、みんな自然に集まってきて、それぞれが役割を果たして、滞りなく祭りが進められる。それが川名の特長です」と前嶋会長は話す。 「各演目の舞手は、保存会員や若連、子供たちが務め、特定の神事以外の準備は、近年、川名の集落の全ての家から一人ずつ協力してくれています。川名ひよんどりの元気の源は、多くの人々の協力があるからこそだと思っています」と前嶋会長は続ける。

平成二十五年十二月二十九日、旧川名小学校（平成二十一年閉校）で行われた、本番直前の練習を見学させてもらった。上級生はさすがにキレの良い舞いを演じる。下級生も前嶋会長の手本を見て、真剣に稽古をつけていた。

子供たちに「練習は大変ではないか」と尋ねると、六年生の一人、前島絋斗くんは「川名にしかない伝統芸能ですから、きちんと演じたい」と話し、もう一人の六年生、前島隼斗くんも「川名ひよんどりは歴史的な文化財。剣の舞を舞うのは今年が最後だから、しっかりやりたいです」と、驚くほど自信に満ちたコメントが帰って来た。